比特币的前世今生：类似1995年的互联网

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   虚拟货币比特币的前世今生　
　你可能已经注意到最近有很多人在谈论比特币，不仅包括GigaOM这样的科技博客，连《经济学人》等老牌媒体也参与进来。甚至连诺贝尔经济学奖获得者保罗·克鲁格曼（Paul Krugman）都认为，这种虚拟货币可能会重现金本位制。
那么，比特币究竟是怎么回事？
1、什么是比特币？
比特币是一种分散、匿名的纯数字货币，最近获得了很多关注。但这并不是新的发明——比特币起源于2008年。
2、比特币如何起源？
2008年，有人用“中本聪”（Satoshi Nakamoto）的化名发表了一篇论文，描述了比特币的模式。短短一年后，这种货币便开始交易和“挖掘”。
3、比特币来自何处？
你可以用钱买比特币，但也可以勘探和挖掘比特币。
只要用你的电脑寻找64位数字即可，通过用你的电脑反复解谜，便可与其他“挖掘者”竞争，生成比特币网络所寻找的数字。如果你的电脑生成了这样一个数字，你就可以获得25比特币。
比特币系统是分散化的，而且在单位运算时间内只能产生固定数字的比特币。按照目前的设置，每10分钟只能产生25比特币。2140年，比特币的总流通量将达到2100万。换句话说。比特币系统是自我维护的，可以避免通货膨胀，而且能够通过加密避免任何人破坏它的代码。
4、比特币价值几何？
比特币诞生之初，值不了多少钱，1美元可以买1309.03比特币。这几乎不能叫“钱”。不过，比特币最近已经价值一两百美元，你可以通过Preev.com网站实时查看比特币的现值。
5、比特币能否兑换成真钱？
当然可以。你只需要接入比特币交易所即可。目前最流行的一个交易所是Mt.Gox。该交易所目前只能通过申请接纳新成员，但还有其他几家交易所可选。通过这些交易所，你既可以购买他人手中的比特币，也可以将比特币兑换成真钱。
6、如何匿名？为何匿名？
比特币之所以匿名，是因为它建立在一套分散的系统之上。比特币完全独立存在，因为没有一套中央机构可以关闭它。
对于不希望在购买某些商品时暴露自己身份的人来说，匿名将非常受用。除了比特币的钱包地址外——这是一串随机的字母和数字——你对其他信息将一无所知。除此之外，没有任何内容可以确定用户身份。对于偏执的人而言，甚至可以创建一个新钱包来避免身份遭泄露，而且完全免费。
7、比特币能干什么？
毒品、枪支和很多非法物品都已经可以用比特币交易。比特币与生俱来的匿名特性，让人们可以通过互联网购买这些东西，而不必担心暴露身份。
还有很多合法的市场可以接受比特币。例如，Howard Johnson连锁酒店也愿意接受比特币。BitElectronics是一家只接受比特币的消费电子商店。
8、为什么值得关注？
比特币是一种完全匿名的货币传输方式，而且毫无成本。由于它是一种自由货币，而且没有与任何国家关联，因此可以与任何人自由兑换。
9、比特币合法吗？
简单来说：合法。
与纸币和硬币不同，比特币并不是一种代表价值的实体物品。美国***目前并不担心比特币，因为它并不像纸币和硬币一样是由政府制造的。
相比而言，1998至2009年流通的“自由美元”却不一样。这种看似具有官方身份的硬币和纸币导致其创造者伯纳德·冯·诺特豪斯（Bernard von NotHaus）因为“私自制作、支配、销售货币”在2011年被判有罪。
10、从哪里了解更多有关比特币的消息？
现在有很多来源，社交新闻网站Reddit上的比特币专栏是个很好的开端，可以随时了解这一领域的现状。也可以查阅“比特币杂志”（Bitcoin Magazine）。
最方便的方式则是阅读《纽约杂志》主笔凯文·罗斯（Kevin Roose）的一篇文章，他在其中描述了购买比特币的经历。
比特币类似1995年的互联网
虚拟货币比特币有些类似互联网，或者说，90年代中期的互联网：这是一个新奇的事物，来自极客世界，正逐渐被主流社会所认知，然而外界并不清楚比特币体系如何发挥作用，为何能发挥作用，以及为何人们会接受这一体系。
更令人好奇的是，比特币的发明者也不为外界所知，我们只知道他在网上被称作Banksy。这也像是装置艺术家JSG Boggs的一个作品，目的是探索金钱的意义。
外界常常将比特币类比为黄金。与黄金类似，比特币有价值是由于人们想要获得这种虚拟货币。比特币的供应很有限，只有通过“开采”才能生产更多比特币，但开采正越来越难。不过，比特币并非蕴藏在地下矿井，而是存在于全球许多计算机保存的抽象帐户中。
比特币的开采是一个纯粹的数学过程。开采新的比特币类似于发现更多素数。小素数很容易被发现，古希腊数学家埃拉托色尼最先提出了一种发现素数的算法。不过，随着数字越来越大，素数的发现也越来越困难。目前，数学家需要使用高性能计算机来寻找新的素数，而他们的成果也得到了数学界的密切关注。
对于比特币，需要发现的并非素数，而是一种数列。当比特币的散列算法应用在这一数列时，能产生特定的模式。一旦实现数列匹配，那么“开采者”就能获得相应的比特币，而在这一比特币用于交易时还能获得手续费收入。随着全球越来越多人尝试开采比特币，比特币资源正越来越少。
此外，随着利用计算机寻找这种模式匹配越来越困难，比特币开采的难度也在提升。考虑到这两点因素，比特币的生产速度越来越慢，所面临的情况也更类似黄金等贵金属。未来某一天，比特币或许将完全无法继续生产，而开采者获得的唯一好处就是交易手续费。
比特币开采的效率可以以“每秒哈希次数（H/s）”来衡量，即每秒能进行多少次匹配运算。基于一定的设置，比特币的生产速度是可计算的。普通计算机可以安装软件来进行这一工作。通常，采用英特尔酷睿i7处理器的高端PC处理速度达到每秒670万次哈希（6.7MH/s）。几年前，这一速度能很成功地发现比特币，但在目前的开采难度下，以这一速度每天只能发现0.0005个比特币。换句话说，发现一个比特币就需要数十年。
不过，目前一些高性能计算设备的价格也不是很贵。用户计算机的显卡就可以被用于并行计算，一块显卡的处理单元能达到1000个。例如，Radeon 6870显示芯片的处理速度达到每秒3亿次哈希（300MH/s），这意味着每天能发现0.02个比特币。不过计算机的耗电情况必须被考虑在内。PC的功耗通常为250瓦，其中显卡就达到150瓦。
根据当前的开采难度和电价（每度电0.15美元），这样做发现一个比特币的成本为44美元。不过，由于发现新比特币的难度太大，因此在开采者发现新比特币之前，其经济效益就需要重新计算。因此，利用GPU去开采比特币唯一可行的方式是凭借数据中心中的大量显卡。简单来说，如果你没有在几年前就开始开采比特币，那么现在再去做已经太晚了。
提高运算速度还有另一种方式，即使用FPGA（现场可编程门阵列，可编程逻辑芯片的一种）。FPGA与通用处理器不同，是一种订制的可编程电子器件，可以直接在硬件中进行计算。FPGA的固件开发具有较强的专业性，目前被应用在高频交易和市场的低时延直接访问中。FPGA的处理速度能达到每秒8亿次哈希（800MH/s），但费用更高，每一个这样的装置成本可能达到1000美元。
利用8个独立的FPGA模块构建一个阵列，那么比特币的开采速度将达到每天0.5个比特币。根据当前比特币的价格和开采难度，需要130多天的时间才能收回成本。不过，目前投资FPGA去进行开采将会是亏本生意，新一代的开采硬件已经面市，使其他各种开采方式都相形见绌。
ASIC（大规模专用集成电路）是一类在手机和其他电子设备中常见的芯片。这样的芯片价格昂贵，而芯片设计也需要花费较长时间，例如几个月到几年。芯片的生产需要专门的生产线。不过，一旦芯片被确认能正常工作，那么大批量生产的价格不会很高。
第一种专门用于比特币开采的ASIC芯片于几周前面市。Avalon表示，该公司的第一款此类芯片运算速度达到每秒650亿次哈希（65GH/s），能耗为650瓦，而价格为72个比特币。Butterfly Labs则表示，即将推出运算速度达每秒500亿次哈希（50GH/s）的ASIC芯片，价格为2499美元。以目前的开采难度，以及每天3.75比特币的开采速度，只要6天即可找到一个比特币。以当前的比特币兑美元汇率来看，只要5天即可收回成本。
基于ASIC的比特币开采已改变了比特币经济体系。同样拿黄金作为类比，目前正出现比特币的掘金热，许多人都希望抢在其他人之前找到更多的比特币。不过，随着基于ASIC的比特币开采逐渐普及，开采难度同样也将加大。这正如1849年的加州，矿山设备提供商很可能成为赚钱最多的公司。最终，限制比特币开采的关键因素将是ASIC设备的摊销成本和用电成本。不过考虑到硅片的价格不高，因此ASIC设备成本不会很高。而未来冰岛这样的寒带国家将会是进行比特币开采的优良场所。
目前尚不能判断，对比特币的追捧是否只是傻瓜的游戏。这就像是当年纽约的郁金香投机热潮，但比特币不像郁金香一样会凋谢，或是需要仓储成本。说到底，一种货币是否有用完全取决于大部分人是否认可这种货币。当然，比特币也可能只是极客的玩笑，就像当年的互联网。
　(李玮 书聿)